De fire taktene er:
Innsugstakten. Innsugsventilen åpnes og stempelet går fra øvre dødpunkt mot nedre dødpunkt og skaper et vakuum over stempelet. Det suger inn luft og bensinblanding i bensinmotorer, bare luft i dieselmotorer.
Kompresjonstakten. Alle ventilene er stengt og stempelet går fra nedre dødpunkt til øvre dødpunkt og komprimerer bensin- og luftblandingen i bensinmotorer, luften i dieselmotorer.
Arbeidstakten. Rett før stempelet når øvre dødpunkt antennes blandingen ved hjelp av en tennplugg i bensinmotorer. I dieselmotorer skjer innsprøytning av diesel, og den selvantenner pga. høy temperatur. Når det skjer, blir stempelet utsatt for en kraft som presser det fra øvre dødpunkt til nedre dødpunkt.
Eksostakten. Eksosventilen åpnes. Stempelet går fra nedre til øvre dødpunkt, presser eksosen ut igjennom eksosventilen og gjør klar for en ny syklus.